Incluido dentro de los desórdenes de ansiedad, su característica fundamental es la presencia de pensamientos obsesivos y/o actos compulsivos recurrentes. Los pensamientos parásitos suelen tener un contenido desagradable y persisten a pesar de los esfuerzos que hace el paciente para evitarlos. Los actos compulsivos o rituales se repiten  y por lo general son reconocidos por el paciente como carentes de sentido pero no puede evitar realizarlos, en ocasiones a modo de conjura de potenciales consecuencias  improbables.

Se trata de un trastorno tremendamente invalidante al interferir el funcionamiento cotidiano, social y laboral. El paciente normalmente tiene plena conciencia de la irracionalidad del trastorno y puede llegar a sentir culpa y vergüenza por ello.